化学工业（chemical industry）、化学工程（chemical engineering）、化学工艺（chemical technology）都简称为化工。化学工业包括石油化工（petrochemicals）、农业化工（agrochemicals）、化学医药（pharmaceuticals）、高分子（polymers）、涂料（paints）、油脂（oleochemicals）等。它们出现于不同历史时期，各有不同含义，却又关系密切，相互渗透，具有连续性，并在其发展过程中被赋予新的内容。人类早期的生活更多地依赖于对天然物质的直接利用。渐渐地这些物质的固有性能满足不了人类的需求，于是产生了各种加工技术，有意识有目的地将天然物质转变为具有多种性能的新物质，并且逐步在工业生产的规模上付诸实现。广义地说，凡运用化学方法改变物质组成或结构、或合成新物质的，都属于化学生产技术，也就是化学工艺，所得的产品被称为化学品或化工产品。